懶散、反掌慢的網球運動員容易通過突然反腕擊球來彌補他們腳力弱和反應慢的弱點。這就使得相對薄弱的位于肘外側伸側肌鍵承受很大壓力，幫忙控制手腕的伸側腕撓短肌也受到很大壓力。當你用扳手或其他設備使腕部用力或肘部不動伸直上臂向上提重物時，可引起同樣的壓力。年輕人由于關節靈活在這種情況下常可避免拉傷組織，但30歲以上的人的肌肉和肌鍵很容易引起損傷。

這種損傷包括肌健和肌肉筋膜的小撕裂，當初發的損傷愈合后，這一部分常可再次撕裂，引起出血，粗糙的肉芽組織和鈣在周圍組織內沉著。從損傷部位周圍滲出的蛋白——膠原蛋白可引起炎癥。炎癥等引起的壓力可切斷血流供應和刺激控制手臂肌肉運動的撓神經，而撓神經是控制上肢和手的主要神經。
肌腱連接肌肉與骨骼，其與肌肉接受的氧和血液量不同，所以，愈合很慢。事實上，某些網球肘可持續多年，盡管炎癥在6～12周常消退。

許多醫學教科書均把網球肘作為肌腱炎的一種而治療，但如果侵及肘關節的肌肉和骨骼，稱上踝炎。然而，如果你感肘關節后部疼而不是胳臂外側，可能是滑囊炎，是由于關節內的滑囊發炎引起。如果出現水腫，而網球肘并不常出現水腫，你應檢查有無其他可能的疾病如關節炎、感染、痛風或腫瘤。