肺癌的確切病因至今尚欠了解。經過多年的大量調查研究，目前公認下列因素與肺癌的病因有密切關系。

　 （一）吸煙 根據各國的大量調查資料都說明肺癌的病因與吸紙煙關系極為密切。肺癌發病率的增長與紙煙銷售量增多呈平行關系。紙煙中含有苯并芘等多種致癌物質。實驗動物吸入紙煙煙霧或涂抹焦油可誘發呼吸道和皮膚癌腫。有吸煙習慣者肺癌發病率比不吸煙者高１０倍，吸煙量大者發病率更高，比不吸煙者高２０倍。本世紀末，西歐國家隨著婦女吸煙者日益增多，女性病人肺癌的發病率也明顯升高。臨床確診的肺癌病例中，每日吸紙煙２０支以上，歷時３０年以上者，約占８０％以上。近２０～３０年，我國吸煙的情況非常嚴重，近３億人口有吸煙習慣。京、津、滬等大城市男性成年人吸煙率近５０％，女性近５％，青少年中吸煙者亦為數不少，如不采取必要措施，控制、勸阻吸煙，則今后１０～３0年我國肺癌發病率必將進一步增長。長期吸煙可引致支氣管粘膜上皮細胞增生，磷狀上皮生，誘發鱗狀上皮癌或未分化小細胞癌。無吸煙嗜好者，雖然也可患肺癌，但腺癌較為常見。

　 （二）大氣污染 工業發達國家肺癌的發病率高，城市比農村高，廠礦區比居住區高，主要原因是由于工業和交通發達地區，石油，煤和內燃機等燃燒后和瀝青公路塵埃產生的含有苯并芘致癌烴等有害物質污染大氣有關。調查材料說明大氣中苯并芘濃度高的地區，肺癌的發病率也增高。大氣污染與吸紙煙對肺癌的發病率可能互相促進，起協同作用。

　 （三）職業因素 本世紀３０年代文獻上就有歐洲Sｃｈｎeeｂｅrg礦區肺癌發病率高的報道。經過多年的調查研究，目前已公認長期接觸鈾、鐳等放射性物質及其衍化物、致癌性碳氫化合物、砷、鉻、鎳、銅、錫、鐵、煤焦油、瀝青、石油、石棉、芥子氣等物質，均可誘發肺癌，主要是鱗癌和未分化小細胞癌。

   （四）肺部慢性疾病 如肺結核、矽肺、塵肺等可與肺癌并存。這些病例癌腫的發病率高于正常人。此外肺支氣管慢性炎癥以及肺纖維疤痕病變，在愈合過程中可能引起鱗狀上皮化生或增生，在此基礎上，部分病例可發展成為癌腫。

　 （五）人體內在因素 如家族遺傳，以及免疫機能降低，代謝活動、內分泌功能失調等也可能對肺癌的發病起一定的促進作用。