關于梅毒(syphilis)的起源和傳播有很多爭執，據西方學者認為，在15世紀以前歐洲無梅毒。1492年哥倫布第一次航行到美洲，一些水手與美洲婦女發生過性關系，水手回到歐洲時，將此病傳播到意大利、西班牙。1494年法蘭西國王查理第八世募集各國士兵三十余萬人，遠征意大利，梅毒正蔓延于意大利國內，當圍攻那波里時，軍營中發生了梅毒大流行。1495年這些患有梅毒的士兵回國后，造成歐洲梅毒流行。有人認為1488年，葡萄牙艦隊將梅毒帶到印度。也有學者認為，1498年哥倫布的船隊繞過好望角，到達印度。由于感染梅毒船員的到達，將梅毒也帶到印度。通過商業往來，梅毒也進入了我國，1505年在廣東省首先發現和記述了梅毒病例，此后，梅毒便從沿海到內地在我國廣泛傳播開來，發病率居高不下，居性病之首。解放后，由于黨和政府有效地取締了妓院，禁止賣淫活動，對性病進行廣泛的普查普治，經過十年的努力，已于1959年基本上消滅了梅毒，1964年我國向全世界宣布基本消滅了性病，這一舉動震驚了世界，轟動了全國。
70年代以來，隨著社會的發展，性病又在我國死而復生，特別是梅毒發病人數大大增加，發病人數急劇上升。
梅毒的病原體是一種螺旋體，它可存在于梅毒患者皮膚粘膜硬下疳、皮疹、體液中。當與健康人性交時，螺旋體了、就隨分泌物進入健康人體有破損的皮膚粘膜（即使是很細微的肉眼看不見的損傷），而使接觸者受到感染 。極少數可通過輸血或接觸污染了梅毒螺旋體的物品被傳染。母親患梅毒可傳給胎兒。醫學上稱之為梅毒螺旋體(Tre-ponema palidum)，1905年由法國科學家Schaudinn 與Hoffmanu發現并報告的。
梅毒螺旋體是一種小而纖細的呈螺旋狀的微生物，長度為5-20nm，直徑<0.2nm。它有6-12個螺旋，肉眼看不到，在光鏡暗視野下，人們僅能看到梅毒螺旋體的折光性，其活動較強。在其前端有4-6根鞭毛樣細纖維束，其末端呈卷曲狀。在未受外界因素的影響時，螺旋是規則的。因其透明不易著色，又稱之為蒼白螺旋體。
梅毒螺旋體是厭氧菌，在體內可長期生存繁殖，只要條件適宜，便以橫斷裂方式一分為二的進行繁殖。在體外不易生存，煮沸、干燥、肥皂水和一般的消毒劑(如升汞、石碳酸、酒精等)很容易將它殺死。
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