軟下疳主要是通過性交直接傳染。感染以后，一般經過2～5天的潛伏期，在外生殖器部位發生了一個小的紅色丘疹，此丘疹很快變成膿皰，膿皰經過2～3天后破裂而成為潰瘍 ，潰瘍呈圓形或卵圓形，具有潛行性，邊緣柔軟但不整齊，周圍皮膚充血，基底面為血管豐富的肉芽組織，上面覆蓋膿性分泌物，患者常感潰瘍處疼痛，觸之加劇，若繼續擴大，往往在其周圍出現2～5個成簇的“衛星”潰瘍，如不經治療，病變往往可持續一二個月，最后愈合形成疤痕。

    軟下疳在男性多發生于包皮、陰莖、龜頭冠狀溝及肛門等處，女性多發生于陰唇、陰蒂、陰唇系帶、尿道、陰道、子宮頸及肛門，偶可發生在手指、眼瞼、口唇、舌、乳房等處。 除以上典型臨床表現外，可出現以下臨床變型。常見的有：

    （1）粟粒形軟下疳 又稱為濾泡形軟下疳。潰瘍很小，但較深，基底大而頂小，呈火山口狀。

    （2）侵蝕性軟下疳 由潰瘍不斷向周圍發展擴大而形成。

    （3）壞疽性軟下疳 潰瘍底面組織壞死，向深部發展，表面覆蓋壞死黑色痂皮。

    （4）混合性軟下疳 此為嗜血桿菌和梅毒螺旋體混合感染所致，其特點是潛伏期短，先出現軟下疳的癥狀，經過3周后，漸漸出現硬下疳癥狀。